Движение зелотов сложилось еще в начале I в. н. э. Одним из его вождей был Иуда Галилеянин,
упоминаемый Иосифом Флавием. Приверженцы этого движения (а это были разорившиеся крестьяне,
ремесленники, торговцы) с оружием в руках выступали против римского владычества, за восстановление
независимости Иудеи, против местной аристократии, связанной с чужеземными поработителями.

Еще более радикальной была группировка сикариев, выражавшая интересы социальных низов, в том числе
и рабов. Они боролись как против римлян, так и против представителей местной социальной верхушки.
Иосиф Флавий приводит много примеров расправ сикариев с иудейской знатью (первой их жертвой пал
иерусалимский первосвященник), захвата ими имущества богачей, сожжения долговых записей и т., п.

(Война 2:254–257), однако в других местах он говорит о сикариях как о группе, возникшей в 6 в. и боровшейся против переписи населения страны, которая тогда проводилась римлянами (Война 7:254–256). Название «сикарии» встречается также в Мишне применительно к иерусалимским повстанцам, действовавшим во время осады города римлянами, но иногда и просто к разбойникам. В новое время сикариев идеализировала организация «Брит ха-бирионим» (см. А. Ахимеир).

Сикарии разрушили дом первосвященника Анании, уничтожали дворцы династии Иродов, сожгли публичный архив (со вполне утилитарной целью: уничтожить долговые расписки), выводили из строя системы водоснабжения Иерусалима, сжигали зернохранилища, руководствуясь при этом так называемой "четвертой философией": повиноваться одному лишь Богу и не признавать земной власти.

Иосиф Флавий так описывал тактику сикариев: они нападали чаще всего днем, при большом скоплении народа, например, во время праздников - так, чтобы невозможно было определить настоящего убийцу.

Одна из наиболее ранних террористических группировок — иудейская секта сикариев («кинжальщиков»), действовавшая в Иудее в I веке н. э. Члены секты практиковали убийства представителей еврейской знати, выступавших за мир с римлянами и обвинявшихся ими в отступничестве от религии и национальных интересов и «коллаборационизме» с римской властью. В качестве оружия сикарии использовали кинжал или короткий меч — «сику». Это были экстремистски настроенные националисты, возглавлявшие движение социального протеста и настраивавшие низы против верхов и в этом отношении являющаяся прообразом современных радикальных террористических организаций. В действиях сикариев прослеживается сочетание религиозного фанатизма и политического терроризма: в мученичестве они видели нечто приносящее радость и верили, что после свержения ненавистного режима Господь явится своему народу и избавит их от мук и страданий. Сыграли важную роль в поражении Иудейского восстания 66-71 гг. и были уничтожены с его разгромом. В частности, их действия в осаждённом Иерусалиме привели к его разрушению после захвата города римлянами.