В 1902 году в южном мальтийском поселке Паола на улице Хал Сафлиени развернулось строительство жилых домов для рабочих. Копая колодец для канализации, строители пробили камень и вдруг обнаружили под землей огромные, выдолбленные в камне пустоты. О находке они никому не сообщили (а по другим сведениям сообщили, но владельцам строительной компании такой поворот событий показался не очень хорошим и они до поры до времени умалчивали о найденном) и просто-напросто ссыпали в пролом строительный мусор. Только через три года мир узнал о Гипогее (дословно «подземное жилище»). Храм был обнаружен в плачевном состоянии – затоплен, загрязнен мусором, морскими отложениями, осколками горных пород. Его спасением и сохранением  занялись отец мальтийской археологии Фемистокл  Заммит и Эммануэль Магри. Открытие Гипогея в купе с открытием наземных мегалитических храмов изменило некоторые представления об истории острова, породило неимоверное количество теорий, предположений и легенд. 
Так что же представляет из себя Гипогей? Во-первых, это древнейший в мире рукотворный подземный храм, период постройки которого относится примерно к третьему тысячелетию до нашей эры. Во-вторых, это плод колоссального труда людей, поскольку он в буквальном смысле был выдолблен в естественной каменной породе. Учитывая то, что в те времена орудия труда были в основном каменные, представляете сколько времени уйдет чтобы выдолбить просто хотя бы глубокую яму? А Гипогей представляет сложный  трехуровневый храм площадью  500 квадратных метров, уходящий в землю на 12 метров с 34 помещениями и сложной системой камер и ходов.

Для чего и кем он был построен?  Очень интересный вопрос. Считается, что строители храмов  - одна из древнейших высокоразвитых цивилизаций земли. Предположительно, они прибыли с Сицилии около 7000 тысяч лет назад и изначально занимались сельским хозяйством. Примерно в 3600 году до н.э. на острове случилось что-то, что вызвало скачок в их развитии и заставило начать строительство мегалитических сооружений. Причем, несмотря на географическую близость, в это время культура Мальты начала изолироваться от влияния Сицилии и материков. Примитивные крестьяне начали трансформироваться в высокоискусных строителей и инженеров. Археологи утверждают, что при строительстве Гипогея были использованы точные математические расчеты и законы физики, которые были открыты тысячелетиями позже. Примерно в 1800-2000 гг. до н.э. строители мегалитов исчезли, точно также загадочно, как и появились. Что послужило этому – эпидемия, природный катаклизм или нашествие варваров – неизвестно.
Но для чего был построен Гипогей? Версий опять же множество. Судя по тому, что в храме найдено около 7000 человеческих скелетов и множество скелетов животных, предполагается, что он был создан как храм света и тьмы, жизни и смерти, служения и захоронения. Но опять же, археологи предполагают, что захоронения могли быть произведены гораздо позже и являются делом рук уже другой цивилизации, пришедшей позже. Скорее всего храм был построен для риалов и обучения жриц. Фемистокл Замет считал, что Гипогей мог быть священным местом, оракулом, куда стекались паломники со всего  Средиземноморья для проведения древних ритуалов. Но что не ставится под сомнение – это то, что храм, как и все другие того периода, посвящен Богине-Матери или Матери-Земле, женскому началу. Об этом свидетельствуют найденные статуэтки толстушек, самая известная из которых «Спящая леди».
Самое известное помещение Гипогея - палата Holy of Holies или Святая Святых, место, где можно посмотреть, как выглядели мегалитические храмы, когда у них была крыша. Пол, потолок, стены – все идеально вырезано в скале.

Очень  интересна The Oracle Room или комната Оракула на втором уровне. Если что-то произнести в окошко, расположенное на уровне лица низким мужским голосом, это сразу же разнесется эхом по всему Гипогею. И это совершенно не работает с женскими высокими голосами. Внутри храма был измерен резонанс и пришли к выводу, что все помещения Гипогея генерируют сильный резонанс на частоте между 110 или 111 герц, в пределах диапазона низкого мужского голоса. Ученые ломают голову над тем, как просчитывался и  достигался этот эффект людьми более  пяти тысяч назад и для чего вообще он был нужен. Насчет назначения есть две противоположные теории. Первая  заключается в том, что вещать здесь был должен именно мужчина-жрец. Но почему мужчина? Ведь храм посвящен женскому началу, логичнее если в комнате Оракула говорила бы женщина. По второй версии это было сделано как раз наоборот для того, чтобы  услышать мужчину, попавшего в запрещенное помещение. Как только он произносил что-то, жрицы знали, что в храме «чужак». Потолок этой комнаты выкрашен в красный цвет со спиралевидными орнаментальными мотивами, стены полукруглые, есть предположение, что это помещение символизировало материнское чрево, чрево богини.

Интересны также современные  слухи и легенды о  бесконечных ходах и тоннелях, ведущих из Гипогея, а также о зловещих ямах и ловушках.
Культуролог Стефен Флориан знает Гипогей как свою собственную квартиру. Наверху, точно над храмом, по сей день стоит дом его бабушки. В 70-е годы, когда Гипогей еще не был объектом Юнеско, а был всего лишь заброшенным подвалом, куда забирались редкие туристы и пацаны, живущие рядом. Мальчишки знали в храме каждую ступеньку. Знали они и о том, что на третьем уровне есть ловушка – семь косых ассиметричных степеней разной геометрии, расположенных друг над другом. Ожидая, что ступня упрется в камень, но не находя опоры, человек терял равновесие и падал в двухметровую яму, из которой не выбраться. По словам Стефена, однажды в эту яму угодила французская туристка, которая чудом осталась жива, но для ее спасения пришлось вызывать спасателей.

Другая известная байка связана с погребальными камерами. Будто бы одна из них, находящаяся на третьем уровне, не глухая, а продолжается дальше в виде бесконечного тоннеля и теряется в глубоких и неисследованных пустотах Мальты. Будто бы раньше, любой мог пересечь весь остров под землей по подземному городу, состоящему из бесконечных тоннелей и коридоров. В номере журнала Nation Geographic за август 1940 утверждается, что смельчаки, протиснувшиеся в ту погребальную камеру, пропадали в ней бесследно. Однажды в подземелье пропала группа школьников со взрослыми, которые пошли на экскурсию. Известная исследовательница (и, видимо, фантастка) Луиза Джезапп пошла в Гипогей после пропажи школьников. И будто бы ей удалось протиснуться в ту самую камеру, где она спустилась на какой-то там уступ и увидела мохнатых человечков, которые стали в нее кидаться невесть чем))) Луизе удалось по-быстрому вернуться и рассказать об этом.   

Экскурсию в Гипогей лучше всего купить по Интернету, билетов мало, так как после реставрации 1996 года Юнеско строго ограничило число посетителей до 80 в день (8 групп по 10 человек). Хотя например в моей группе было 2 свободных места, которые купили за час до экскурсии. Объявление о возможности покупке билетов в Гипогей я видела в археологическом музее Валетты, если вам повезет, вы можете стать счастливчиком прямо на месте. Я покупала билет еще в марте на сайте Heritage Malta, заплатив 21 евро. Билеты не меняются и не возвращаются, однако мне пошли навстречу, войдя в мое «нелетное» положение и все же поменяли с 23.04 на 23.07. После оплаты мне пришел билетик со штрих-кодом, с которым нужно подойти к музеи минут за 20-30 до начала. Фотографировать внутри строго и категорически запрещается, на входе забирают и запирают в ящик абсолютно все вещи,  оставить можно только носовой платок. Даже если у вас остался сотовый в кармане, сделать фото просто нереально, потому что во время экскурсии вас сопровождает работник музея, который буквально не сводит глаз с туристов, чтобы они куда не свернули или что запрещенного не сделали. Ходить придется под конвоем  в соответствии со строгими указаниями аудиогида.

Теперь о моих личных впечатлениях и ощущениях. Я заранее начиталась о Гипогее всего, чего только можно было. Потому настрой был соответствующий – я шла в мистическое и загадочное место, одна мысль о котором приводила меня состояние восторга и трепета. В музее было все утроено так (обстановка, свет, музыка и голос в аудиогиде), чтобы это состояние усиливать.  Аудиогида я почти не слушала, выхватывая только название помещений. Все время крутила головой туда-сюда без остановки, пытаясь все разглядеть. И еще, как мне показалось (скорее всего это самовнушение, конечно), что я почувствовала какой-то заряд энергии после посещения Храма. Находясь там, мне почему-то очень хотелось до всего дотрагиваться, ко всему прикасаться, все пощупать. Чаще всего это было невозможно, приходилось ограничиваться визуальными впечатлениями, но при каждом удобном случае руки буквально как намагниченные тянулись к камню. Нечто подобное было потом и в Хаджар Име с Мнайдрой, и в Гджантии.