Римская империя. II век до нашей эры. В Италию через Альпы валят галльские полчища. Необходимо образование колонии, которая смогла бы стать защитой империи, а также опорой в предстоящей борьбе за проникновение в Истрию. Согласно источникам, по постановлению сената в 181 г. до н.э. у подножья Восточных Альп была основана колония латинского права Аквилея. Это произошло при двух консулярах – Публии Сципионе Назике и Гае Фламинии. Население было представлено преимущественно карнами, а также нориками – таурисками. Поскольку карны принадлежали к кельтам, колония Аквилея фактически была основана на галльской земле. Почитаемый в Аквилее бог Белен являлся кельтским божеством. Тогда как во времена римских цезарей многие города последовательно шли к упадку, Аквилея, напротив, всё более и более развивала своё благосостояние; император Диоклетиан построил здесь один из своих дворцов. В IV веке, когда под её стенами был убит Констанций II, население Аквилеи исчислялось сотнями тысяч; она почиталась за четвёртый по значению город империи. Конец её могуществу положил Аттила, после долгой осады разрушивший в 452г этот город; его разорение довершили лангобарды в 568 г.
После варварских нашествий Аквилейская гавань должна была уступить всё своё значение гавани, лежащей на внешнем берегу лагуны в Градо. Часть населения Аквилеи переместилась в Градо, а часть бежала на запад, где основала Венецию. Но и в период экономического упадка на месте Аквилеи долго теплилась церковная жизнь, сосредоточенная вокруг огромной базилики IV века. От этого здания ныне можно видеть только часть баптистерия и чудесный мозаичный пол; весь остальной массив храма был возведён заново в 1031 году, а в 1379 подвергся обновлению в готическом стиле.
В Аквилее происходило несколько соборов: в 381 г. (против ариан), в 558, 698 и 1184 гг. Епископы Аквилеи, приемственность которых можно проследить до III века включительно, в IV в. приняли сан патриархов и претендовали на первое место после Папы. Они постоянно враждовали с патриархами соседнего Градо, отделившимся в 606 г. от Аквилеи, и благодаря своей верности немецким императорам достигли значительного могущества. С 1238 г. их резиденция была в Удине, с середины XV века — в Венеции, а в 1751 г. аквилейская патриархия была отменена вовсе.
Современная Аквилея — коммуна с населением 3330 жителей в итальянской провинции Гориция (регион Фриули-Венеция-Джулия). Большая часть территории древнего города не застроена и ждёт археологических исследований, которые до сих пор проводились выборочно и случайно. Археологическая зона Аквилеи со средневековой базиликой занесена в число объектов Всемирного наследия ЮНЕСКО.

…С утра по обыкновению шел дождь. Мы плелись по длинной мокрой аллее, которая казалась мне столь же величественной, как и те обломки гордой империи, встречавшиеся по пути.