Жизнь и название Соликамску дала соль. Город возник при соляных промыслах, организованных выходцами из Вологды купцами Калиниковыми. Около 1430 г. они устроили рассолоподъёмные трубы и варницы на берегу Усолки. Первоначально город назывался в летописи 1506 г. Усолье на Камском, позднее Усолье Камское, а с XVII века Соль Камская.
В 1472 году земли в верховьях Камы вместе с Пермью Великой присоединяются к Великому княжеству Московскому. Выгодное географическое положение и богатые запасы соляных источников привлекают в Соликамск торговых людей. Увеличивается количество соляных варниц, растет и город. В 1573 г. Соликамск получил статус города, став центром Соликамского уезда. В 1579 году во время первой переписи Перми Великой Соликамск был укрепленным городом с посадом.
В конце XVII в. Соль Камская достигла зенита торгово-промышленного развития, играя ведущую роль в жизни Урала, являясь транзитным торговым, таможенным, военно-административным и религиозным центром. В связи с ростом добычи самосадочной соли открытым способом в Поволжье и появлением нового сибирского пути к концу XVII в. город теряет значение торгового центра и основного центра русского солеварения и превращается в уездный город.

В 1730-е годы в селе Красном близ Соликамска Григорием Демидовым был создан первый в России частный ботанический сад. Количество таксонов в саду превышало 500 наименований. В 1746 году в саду была сохранена коллекция 80 сибирских растений Г. Стеллера, переданная в Академию наук. Фрагментарное описание сада и оранжерей встречается в книгах И. Гмелина, Ж. Ш. д’Отроша. В конце 60-х гг. XVIII в. А. Ф. Турчанинов в своей усадьбе также разбил ботанический сад. Оба представляли большой научно-практический и познавательный интерес.

В 1941 году в Соликамск были привезены 800 репрессированных латышей из оккупированной Латвии, большая часть из них погибла здесь. Для современной Латвии Соликамск остается в памяти как место, связанное с трагическими страницами истории.

В годы Великой Отечественной войны в Соликамске находились мощи преподобного Сергия Радонежского, вывезенные вместе с музейными фондами перед угрозой фашистской оккупации