В качестве центральной метафоры выставки выбрана линия – воплощение взаимосвязи, традиции, диалога. Эта линия соединит воедино произведения Рафаэля, Джулио Романо, Пармиджанино, Пуссена, Рубенса, Менгса, Иванова, Венецианова, Энгра, Коро и Пикассо – и далее, вплоть до художников наших дней. Параллели и подчас неожиданные сопоставления европейских и русских школ построены не только на хрестоматийных произведениях великого Урбинца и знаменитых наследников, но и на менее известных работах из фондов Эрмитажа, показанных впервые. Череда последователей Рафаэля, связанных узами художественной преемственности, уподоблена генеалогической линии – веренице потомков, восходящих к одному родоначальнику. Воспринять ее как целое, попытаться понять значение не только в искусстве, но и во всей европейской культуре – одна из задач выставки.

Открывают экспозицию произведения самого мастера: картина и рисунки из европейских собраний. Не претендуя на полноту представления творчества художника, они служат своего рода камертоном, настроившись по которому, зрителю будет проще различать отзвуки рафаэлевской гармонии в произведениях последующих веков. Выбор для этой цели графики раскрывает другое измерение главной метафоры: именно красота ясной и точной линии, столь очевидная в собственноручных рисунках мастера, лежит в основе эстетики самого Рафаэля и многих его последователей.

Главная премьера выставки – восемь монументальных фресок школы Рафаэля из собрания Эрмитажа, которые впервые предстанут публике после начатой в 2015 году реставрации, открывшей подлинную авторскую живопись. Некоторые фрески еще не подвергались реставрации, другие – находятся в процессе раскрытия, работа над третьими практически завершена. Все они станут частью экспозиции: впервые в истории музея зрителям дается возможность наблюдать за разными стадиями возрождения памятника как за неким таинством, которое никогда не демонстрируется публике.

Фрески украшали лоджию виллы Стати-Маттеи на Палатинском холме в Риме и были созданы художниками мастерской Рафаэля вскоре после смерти мастера в 1520 году под руководством его любимого ученика и наследника Джулио Романо. Именно руке Джулио Романо принадлежит единственный сохранившийся фрагмент оригинального картона к одной из фресок лоджии – «Венера и Адонис». Среди авторов стенных росписей Палатинской виллы помимо Джулио Романо могли быть Джанфранческо Пенни, Перино дель Вага, Джованни да Удине и Полидоро да Караваджо. В основе фресок – композиции Рафаэля, созданные несколькими годами ранее. Их главные герои – Венера и Амур, а центральная тема – любовь во всех ее проявлениях, от возвышенных до низменных, и ее всепобеждающая сила. На выставке рядом с фресками экспонируются подготовительные рисунки и фрагменты картонов к ним из собрания Британского музея и Альбертины – художественная кухня школы Рафаэля.